home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 042489 / 04248900.010 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.2 KB  |  64 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 53Crackdown on the Swiss Laundry
  2.  
  3.  
  4. Stung by a scandal, the government aims to block drug money
  5.  
  6.  
  7.     Behind every successful drug syndicate lies a complex
  8. mechanism for recycling bundles of tainted cash into
  9. respectable assets. But until two years ago, when Los Angeles
  10. narcotics officers seized three Zurich-bound suitcases stuffed
  11. with $2 million in currency, there was little hard evidence to
  12. implicate the venerable granite-walled banks of Switzerland in
  13. such schemes. Since then Swiss banks have been chastened by the
  14. disclosure that their accounts were used in a billion-dollar
  15. money-laundering operation. The resulting political scandal, in
  16. which the Justice Minister was forced to resign, ranks as the
  17. worst in modern Swiss history.
  18.  
  19.     In response, the Swiss government has promised to draft
  20. tough anti-laundering legislation by mid-May. Last week the
  21. federal banking commission announced that it will introduce
  22. stiff regulations on bank-note trading to prevent drug
  23. traffickers and other criminals from using the country's famed
  24. secret bank accounts. The commission also published a 28-page
  25. report that faulted Credit Suisse, which handled the bulk of
  26. the money in the billion-dollar scheme, for inadequately
  27. supervising its accounts.
  28.  
  29.     Money laundering is not a crime in Switzerland unless it can
  30. be shown that the cash flows from criminal activities. Yet
  31. Switzerland is a magnet for money launderers because of its
  32. legitimate multibillion-dollar trade in foreign bank notes. As
  33. much as 3,000 lbs. of foreign currency arrives daily at
  34. Zurich's Kloten airport. Much of the cash represents earnings
  35. from tourism, which each country's banks exchange for local
  36. currency. Swiss authorities are investigating charges that
  37. Lebanese currency dealer Barkev Magharian, 35, and his brother
  38. Jean, 44, both of whom are now in custody, took advantage of
  39. that market by laundering around $1 billion, a sum that
  40. allegedly included drug profits. At least some of the proceeds
  41. were reportedly sent back to drug kingpins in Los Angeles.
  42.  
  43.     In a report last year on the money-laundering affair, Swiss
  44. Federal Prosecutor Dick Marty mentioned the Zurich
  45. currency-dealing firm Sharkarchi Trading. The company denies
  46. any involvement in money laundering. Shortly before publication
  47. of the prosecutor's report, Hans Kopp, a prominent Zurich
  48. lawyer and husband of Justice Minister Elisabeth Kopp, resigned
  49. his positions as a director and vice chairman of Sharkarchi.
  50. Mrs. Kopp later resigned after admitting that she had warned
  51. her husband of the impending scandal. A criminal probe will
  52. determine whether she violated official strictures of secrecy.
  53.  
  54.     The laundering affair has focused attention on the need for
  55. other Swiss banking reforms. One possible target: the absence of
  56. requirements for full, consolidated financial statements. Most
  57. Swiss banks use evasive but perfectly legal bookkeeping that
  58. eliminates disclosures about the performance of parts of their
  59. holdings. What remains to be seen is how vigorously the banks
  60. will defend themselves against the reform wave and whether their
  61. reputation for probity and prudence will survive the fray.
  62.  
  63.  
  64.